Il campionato 2000-2001 si apre con alcune importanti novità tra cui il prolungamento di contratto del team manager Mario Zanotti. La campagna acquisti vede l’ingaggio degli attaccanti Vugrinec, nazionale croato e Osorio, argentino, del centrocampista Mateo, altro argentino, dei difensori Malusci e Dainelli e del portiere Manitta. Partono Cozza, Sadotti, De Poli, Bellucci, Paradiso, Pavone, Lima (al Bologna), Aiardi e Rutzittu. Ad agosto, durante il ritiro a Cavalese, fanno le valigie anche Sesa e Biliotti, ma ci sono i rinforzi: l’attaccante Pellicori e il mediano Bedin.
La nuova stagione inizia con un promettente pareggio a Perugia (gol di Vugrinec), ma il debutto in casa è una sonora sconfitta per 0-4 contro la Roma, anche a causa dell’infortunio di Balleri e dell’espulsione di Savino. Sette giorni dopo, tuttavia, arriva la prima vittoria stagionale, a Reggio Calabria contro la Reggina, grazie a un rigore del bomber Lucarelli. Col Napoli non si va oltre il pareggio (1-1, ancora Vugrinec su punizione), in una partita in cui è da registrare l’esordio del nuovo arrivato Giorgetti. La sconfitta a Udine (2-0) è solo un incidente di percorso, perché il 12 novembre arriva la storica vittoria contro l’Inter al Meazza con un altro gol di Vugrinec. Arriva poi il netto 2-0 nel derby interno contro il Bari, con una doppietta di Lucarelli. Per la squadra di Cavasin affiorano a quel punto i primi problemi: sconfitta per 1-0 a Bergamo, 1-1 interno con la Fiorentina (gol di Conticchio), disfatta (4-1) in casa del Milan e con il medesimo punteggio al Via del mare contro la Juventus. C’è, però, una reazione tra la fine dell’anno e l’inizio del 2001, inizio d’anno caratterizzato dall’ingaggio dell’esperto centrocampista ex Bari e Bologna Klas Ingesson e dell’attaccante Gaetano Vasari. A Brescia finisce 2-2 dopo il doppio vantaggio grazie a Lucarelli, poi i salentini vincono per 4-2 a Verona (ancora doppio Lucarelli, Vugrinec e Osorio), per 3-1 in casa contro il Vicenza (doppietta di Vugrinec, gol di Osorio) e pareggiano a Parma (gol di Lucarelli al 94′). Il girone d’andata si chiude con due risultati negativi: 0-0 a Bologna e sconfitta per 3-2 all’Olimpico con la Lazio. E non comincia meglio quello di ritorno. L’11 febbraio 2001, al Via del mare, finisce 2-2 contro il Perugia dopo essere stati in vantaggio due volte con Tonetto e Giorgetti; una settimana più tardi c’è un nuovo stop (1-0) in casa della Roma, con i salentini che reclamano per due rigori non concessi. A fine febbraio riprende la corsa: 2-1 alla Reggina (Cozza e Lucarelli), poi 1-1 a Napoli e 2-1 all’Udinese con il primo gol del nuovo arrivato Ingesson e rigore finale di Lucarelli. Quindi giungono quattro sconfitte consecutive: 1-2 con l’Inter, 2-3 a Bari, 0-2 con l’Atalanta, 0-2 a Firenze.
A fine aprile i giallorossi si rivitalizzano con due grandi prestazioni, ottenendo un prezioso 3-3 con il Milan (pareggio di Kaladze al 90′; per i giallorossi Lucarelli, Vugrinec e Savino) e 1-1 sul campo della Juventus (pareggio di Conticchio). Ma in casa con il Brescia è un amaro risveglio: un Baggio incontenibile va a segno ben tre volte e consegna i tre punti ai lombardi. In terra veneta (Verona e Vicenza) i giallorossi ottengono due preziosi 0-0, ma poi rischiano di rovinare tutto perdendo per 2-1 col Parma. Il provvidenziale pareggio a Bologna (2-2 a segno Vugrinec e Viali) ridà speranze. E nell’ultima decisiva partita, contro i campioni d’Italia uscenti della Lazio, davanti a 35.000 spettatori, il Lecce centra la seconda salvezza consecutiva, all’ultima giornata, vincendo per 2-1 con una doppietta di Vasari (che risponde al gol iniziale di Crespo). I salentini chiudono la stagione al 14º posto.
Il Lecce può quindi, disputare per la terza stagione di fila la Serie A, come già accaduto dal 1988-89 al 1990-91. Il nocchiero Alberto Cavasin eguaglia il primato di Mazzone con 68 panchine in Serie A alla guida dei giallorossi (18 vittorie, 23 pareggi e 27 sconfitte). Nella stagione 2000-2001, inoltre, leccesi pareggiano per 1-1 al Meazza, ancora contro l’Inter, nell’andata degli ottavi di finale della Coppa Italia. Ai giallorossi non riesce tuttavia l’impresa, dato che l’Inter vincerà per 3-1 la gara di ritorno giocata al Via del mare.
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